Mergulhador de bolas de golfe que transformou tacadas perdidas em negócio milionário

Jim Best reconhece que não é o melhor jogador de golfe, porém, a maior parte do seu tempo é gasta em alguns dois mais renomados campos de golfe do mundo. Ele admite que enfrenta desafios para manter sua bola no campo, mas mesmo assim sobrevive do esporte. Ele possui uma sensibilidade notável ao redor dos gramados, e normalmente está cerca de 15 abaixo.

Isso porque Jim Best é um mergulhador que encontra bolas de golfe perdidas e as transforma em um negócio lucrativo. Em determinado momento, ele trabalhava em 65 campos ao longo da costa leste dos Estados Unidos, recuperando até dois milhões de bolas por ano.

Desde então, reduziu para menos de uma dúzia de campos, mas o TPC Sawgrass — sede do Players Championship — sempre foi seu favorito, especialmente ao redor do buraco 17 e seu icônico green ilha.

“Eu retiro muitas bolas de lá”, ele explica dizendo que anualmente pode recuperar cerca de 70.000 bolas apenas daquele corpo dágua específico. “Quer dizer, vou lá e ganho dinheiro, como se estivesse colhendo uma safra, como um campo de milho”.

É uma carreira que começou quase por acidente. Enquanto estudava na Universidade do Sul da Flórida em 1993, ele estava pedalando ao longo de um caminho quando avistou algumas bolas perdidas na mata. Encontrou o suficiente para encher sua mochila e depois as vendeu para a loja de golfe do outro lado da rua de seu apartamento.

“Foi assim que me alimentei! Pensei: “Cara, consegui jantar para a semana toda em apenas algumas horas!””

Best se formou e foi trabalhar no negócio de torres de celular, mas continuou vendendo bolas paralelamente, comercializando-as onde quer que estivesse trabalhando: “Todo mundo estava interessado em produto barato, então em 1998 decidi que queria tentar isso”.

Ele se certificou como mergulhador e fechou contratos com vários campos de golfe pelos direitos exclusivos de recuperar suas bolas. Acima da linha dágua, o icônico green do buraco 17 do TPC Sawgrass parece idílico, mas é muito menos assim abaixo da superfície.

Best diz que a água turva pode estar cheia de algas e, uma vez que ele começa a alcançar as bolas no fundo, o sedimento perturbado reduz drasticamente a visibilidade.

Felizmente, ele conhece a topografia do fundo tão bem quanto os golfistas podem ler seus putts acima dele na grama. “Depois que você faz isso algumas vezes, sua mente vê sem ver. Tem entre 1,8 e 4,5 metros de profundidade e talvez 6 metros no meio, e há pequenas colinas e coisas assim”, ele conta.

Ele leva alguns tanques de oxigênio para cada mergulho e passa entre cinco e seis horas na água, às vezes coletando até 6.000 bolas apenas ao redor do buraco 17. “Mas você nunca pega todas, nunca”, diz ele. “Não importa o quão bom você seja”.

As bolas que são perdidas dificilmente terão muito uso quando forem eventualmente recuperadas. Best diz que cerca de 10% de sua recuperação vai para o lixo porque a água permeia a membrana da bola, fazendo com que os gases internos se expandam.

Depois de mergulhar em todos os corpos dágua de um campo, ele retorna ao seu armazém para lavar e classificar as bolas por marca, modelo e qualidade. Tudo será então vendido — a menos que ele tenha encontrado uma bola famosa.

Em 2005, por volta da época em que Tiger Woods ganhou o quarto de seus cinco títulos do Masters, Best encontrou uma de suas bolas no TPC Sawgrass.

“Foi êxtase”, ele recorda suas emoções quando viu as marcações indicando o jogador que muitos consideram o maior de todos os tempos. Em sua coleção, há outra bola de golfe do Tiger, encontrada em Doral, uma de Rory McIlroy — marcada como RORS — algumas de Phil Mickelson, e bolas que ele acredita que pertenceram a Tom Brady e Peyton Manning.

Possivelmente sua descoberta mais preciosa é uma bola Titleist Pro V 1x marcada com o número 45.

“Tenho a bola do Presidente Trump; está marcada Donald J. Trump em letras vermelhas, não sei como isso pode ser superado”, diz Best. “Quer você goste ou não do Presidente Trump, o fato é que só existe um dele.”

Então, da próxima vez que a tacada de alguém cair na água no buraco 17 em Sawgrass, lembre-se: embora possa significar o fim do desafio de um jogador no torneio, provavelmente é apenas o começo de uma nova aventura para aquela pequena bola e o homem que pode encontrá-la.

Por: Carolina Sepúlveda 

Foto: Reprodução Internet